近代中国留学教育浩浩荡荡，延续百余年，至今绵延不绝。由于国家的贫弱和个人家境的苦寒，再加西方学校风气的熏陶，很多海外学子读书之余被迫打工助学，一战前后甚至出现兴盛十余年的勤工俭学风潮，而今众多中国留学人依旧在餐馆里、街头上、书店旁辛勤劳作，为自己的学习创造条件。追本溯源，留学打工的老祖宗还要从近代留学第一人容闳说起。

    容闳（1828-1912），字达萌，号纯甫，英文名字Yung Wing，今珠海市香洲区南屏镇人。容闳的父母以务农为生，兼在村中经营一些小生意，日子过得很是艰苦。1840年，容闳的父亲去世，“身后萧条，家无担石”，境况更是惨淡，使容闳不仅没有条件去读旧式私塾，接受四书五经的洗礼，反而需要他以幼小而单薄的身体去挣钱以资家用。这样，容闳的科举之路被提前堵塞了，转而基于偶然的历史机缘走进西方在港澳办的教会学校——马礼逊学校。1846年，随该校校长一起踏上前往美国的航船，成为近代中国最早留学国外的学子之一。

    到达美国后，十八岁的容闳进入马萨诸塞州的孟松学校(Monson Academy)读书。1850年毕业后又进入美国耶鲁大学。他进入美国耶鲁大学时，没有接受美国教会、香港《德臣西报》(The China Mail)主笔苏格兰人萧德锐(Andrew Shortrede) 和孟松学校以传教为资助条件的帮助，而只争得乔治亚省萨伐那妇女会的微薄资助。

    在这种情况下，容闳在耶鲁大学期间的经济状况经常很差，在学习之余，常得忙于作小工维持生活。前两年以打零工为主，第三学年时，高年级同学二三十人自办伙食，容闳自告奋勇去充当他们的司务长。早晨起来便为他们采购蔬菜瓜果之类，吃饭的时候又在左右替他们服务前后，挣得几美元，足够供他吃饭费用。同时，耶鲁大学学生中还成立了兄弟会等小团体，自备有图书室，容闳又自荐充任他们的图书管理员，每月可得三十元，可补容闳生活之用。由于容闳的热心负责，第四学年兄弟会仍一致推他任管理员。

    这两项打工所得和乔治亚省萨伐那妇女会的有限资助基本上能保证容闳的正常学习和生活了，使容闳在最后两年能顺利完成耶鲁大学的学位，并最终取得文学士学位，成为第一个系统接受西方教育并获得正式学位的东方人。